Nystagmus (Augenzittern): Ursachen, Formen und Behandlung

Beim Nystagmus, umgangssprachlich Augenzittern, bewegen sich die Augen unwillkürlich und rhythmisch hin und her, auf und ab oder kreisend. Die Betroffenen können diese Bewegungen nicht bewusst stoppen. Wer seit der frühen Kindheit damit lebt, nimmt die Umgebung meist trotzdem als stabil wahr, sieht aber oft weniger scharf. Tritt ein Nystagmus dagegen erst im Erwachsenenalter auf, scheint die Welt häufig zu wackeln oder zu schwanken – ein Phänomen, das Fachleute Oszillopsie nennen.

Nystagmus ist keine eigenständige Krankheit, sondern ein Zeichen, das sehr unterschiedliche Ursachen haben kann: angeborene Störungen der Blicksteuerung, Erkrankungen der Augen in den ersten Lebensmonaten, Störungen des Gleichgewichtsorgans, Erkrankungen des Gehirns oder die Wirkung von Medikamenten und Alkohol. Nicht jeder Nystagmus ist krankhaft – bestimmte Formen treten bei allen Menschen auf, etwa beim Blick aus einem fahrenden Zug. Dieser Ratgeber erklärt die wichtigsten Formen, mögliche Ursachen, die Bedeutung der sogenannten Nullzone und die Behandlungsmöglichkeiten.

Was passiert beim Nystagmus?

Damit wir scharf sehen, muss das Bild eines Gegenstands ruhig auf der Stelle des schärfsten Sehens, der Fovea, liegen. Dafür sorgen mehrere Steuerungssysteme im Gehirn: Eines hält den Blick in einer bestimmten Richtung stabil, ein anderes gleicht Kopfbewegungen über das Gleichgewichtsorgan im Innenohr aus, ein drittes ermöglicht das Verfolgen bewegter Objekte. Ist eines dieser Systeme gestört, driften die Augen vom Ziel weg und werden wieder zurückgeholt – es entsteht eine rhythmische Bewegung. Mehr über das Zusammenspiel von Auge und Gehirn erfahren Sie im Ratgeber „So funktioniert das Sehen“.

Wie wird Nystagmus beschrieben?

• Richtung: horizontal (am häufigsten), vertikal, drehend (torsionell) oder gemischt
• Form: Pendelnystagmus mit gleich schnellen Hin- und Herbewegungen oder Rucknystagmus mit einer langsamen und einer schnellen Phase; benannt wird er nach der Richtung der schnellen Phase
• Ausprägung: Größe (Amplitude) und Geschwindigkeit (Frequenz) der Bewegungen, die sich je nach Blickrichtung, Konzentration, Müdigkeit oder Stress verändern können

Physiologischer Nystagmus: ganz normal

Nicht jeder Nystagmus ist ein Krankheitszeichen. Beim Blick aus dem Fenster eines fahrenden Zuges folgen die Augen einem Baum, springen zurück und fixieren den nächsten. Dieser optokinetische Nystagmus ist eine normale Reaktion. Auch nach schnellen Drehungen, etwa auf einem Karussell, tritt kurzzeitig ein Nystagmus auf. Beim extremen Blick zur Seite zeigen viele Menschen einige feine Schläge, die nach wenigen Sekunden verschwinden. Ärztinnen und Ärzte wissen diese Formen von krankhaften zu unterscheiden.

Frühkindlicher (infantiler) Nystagmus

Der frühkindliche Nystagmus beginnt meist in den ersten sechs Lebensmonaten. Eltern bemerken oft, dass die Augen ihres Babys ständig in Bewegung sind. Nach Schätzungen aus Großbritannien ist etwa einer von 1000 bis 2000 Menschen von einem Nystagmus betroffen, der häufigste Typ ist der frühkindliche.

Formen und Ursachen

Weil hinter einem frühkindlichen Nystagmus eine behandelbare Augenerkrankung stecken kann, etwa ein angeborener Grauer Star, sollte jedes Kind mit Augenzittern rasch augenärztlich untersucht werden. Albinismus und erbliche Netzhauterkrankungen werden oft erst im Rahmen dieser Abklärung erkannt. Mehr zur Achromatopsie lesen Sie im Ratgeber Farbenblindheit und Farbsehschwäche.

Wie Kinder mit Nystagmus sehen

Kinder mit frühkindlichem Nystagmus nehmen ihre Umwelt in der Regel nicht als wackelnd wahr, weil sich das Gehirn von Anfang an anpasst. Die Sehschärfe ist aber meist reduziert, oft unterschiedlich stark je nach Ursache. Häufig sehen sie in der Nähe besser als in der Ferne, weil das Zittern beim Nahblick durch die Annäherung der Augen (Konvergenz) nachlässt. Viele halten Bücher oder Tablets sehr nah vor die Augen – das schadet den Augen nicht und sollte nicht unterbunden werden. Allgemeine Hinweise bietet der Ratgeber Augengesundheit bei Kindern.

Die Nullzone und die Kopfzwangshaltung

Bei vielen Menschen mit Nystagmus gibt es eine Blickrichtung, in der das Zittern am geringsten ist und das Sehen am schärfsten. Diese Nullzone (Neutralzone) liegt häufig nicht geradeaus, sondern etwas zur Seite, nach oben oder unten. Um in dieser Richtung zu schauen, drehen oder neigen die Betroffenen den Kopf – oft unbewusst. Diese Kopfzwangshaltung ist kein schlechtes Benehmen, sondern eine sinnvolle Anpassung, die das Sehen verbessert.

Erworbener Nystagmus

Tritt ein Nystagmus erst später im Leben auf, ist er immer ein Hinweis auf eine Störung, die abgeklärt werden muss. Typisch sind Oszillopsien, Schwindel, Gleichgewichtsstörungen, Übelkeit oder Doppelbilder.

Mögliche Ursachen

• Erkrankungen des Gleichgewichtsorgans: etwa gutartiger Lagerungsschwindel, Entzündung des Gleichgewichtsnervs (Neuritis vestibularis) oder Morbus Menière. Typisch ist ein Rucknystagmus mit starkem Drehschwindel, der durch Fixieren eines Punktes oft schwächer wird.
• Erkrankungen des Gehirns: Schlaganfall oder Durchblutungsstörungen im Hirnstamm oder Kleinhirn, Multiple Sklerose, Tumoren, Verletzungen oder Entzündungen. Bestimmte Formen wie der vertikale Nystagmus nach unten oder oben deuten auf eine zentrale Ursache hin.
• Medikamente und Substanzen: Alkohol, bestimmte Antiepileptika, Beruhigungsmittel und Lithium können einen Blickrichtungsnystagmus auslösen, besonders bei erhöhten Blutspiegeln.
• Mangelzustände: etwa ein schwerer Vitamin-B1-Mangel (Wernicke-Enzephalopathie) bei Alkoholabhängigkeit oder Mangelernährung.
• Sehverlust: Erwachsene, die auf einem Auge stark an Sehkraft verlieren, können auf diesem Auge einen Nystagmus entwickeln.

Medikamente als Ursache werden im Ratgeber Medikamente und Augen näher beschrieben. Bei Multipler Sklerose ist auch eine Sehnerventzündung häufig.

Diagnose

Die Untersuchung beginnt mit einer genauen Beobachtung der Augenbewegungen in verschiedenen Blickrichtungen, in der Nähe und Ferne sowie mit abgedecktem Auge. Hinzu kommen die Bestimmung der Sehschärfe und der Brillenwerte, eine Untersuchung der vorderen Augenabschnitte und des Augenhintergrunds sowie eine Prüfung der Pupillenreaktion.

• Augenbewegungsmessung (Okulografie): zeichnet Form, Richtung und Geschwindigkeit des Nystagmus auf und bestimmt die Nullzone.
• Optische Kohärenztomografie (OCT): zeigt Entwicklungsstörungen der Netzhautmitte, etwa bei Albinismus.
• Elektroretinogramm und visuell evozierte Potenziale: prüfen die Funktion von Netzhaut und Sehbahn.
• Gleichgewichtsprüfung: bei Schwindel, häufig in Zusammenarbeit mit der Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde.
• Bildgebung des Gehirns (MRT): bei erworbenem Nystagmus, untypischen Formen oder neurologischen Zeichen.
• Genetische Untersuchung: bei Verdacht auf erbliche Ursachen.

Einen Überblick über Untersuchungsmethoden gibt der Ratgeber „Augenuntersuchungen“.

Behandlung und Management

Eine Heilung ist beim frühkindlichen Nystagmus in der Regel nicht möglich. Ziel ist es, das Sehen so gut wie möglich zu nutzen und den Alltag zu erleichtern. Beim erworbenen Nystagmus steht die Behandlung der Ursache im Vordergrund.

Optische Hilfen

• Brille: Die genaue Korrektur von Fehlsichtigkeiten ist besonders wichtig, da bei Nystagmus häufig ein Astigmatismus besteht.
• Kontaktlinsen: Sie bewegen sich mit dem Auge mit, sodass man immer durch die optische Mitte schaut. Manche Betroffene berichten zudem, dass das Zittern durch das Tragegefühl geringer wird.
• Prismenbrillen: Sie verlagern die Nullzone in Richtung Geradeausblick und können so die Kopfzwangshaltung verringern. Auch prismatische Gläser, die die Konvergenz anregen, können das Zittern dämpfen.
• Vergrößernde Sehhilfen: Lupen, elektronische Lesegeräte, Vergrößerungsfunktionen an Smartphone und Computer. Mehr dazu im Ratgeber Sehbehinderung und Low Vision.
• Kantenfilter: bei Albinismus oder Achromatopsie gegen starke Blendung.

Medikamente

Bei bestimmten Formen des erworbenen Nystagmus und in einzelnen Fällen auch beim frühkindlichen Nystagmus können bestimmte Medikamente, die auf Nervenbotenstoffe wirken, das Zittern verringern. Kleine Studien zeigten bei einigen Betroffenen eine bessere Sehschärfe, die Wirkung ist aber individuell sehr unterschiedlich, und Nebenwirkungen müssen abgewogen werden. Die Entscheidung trifft eine Neurologin, ein Neuroophthalmologe oder eine erfahrene Augenärztin.

Operationen

Bei ausgeprägter Kopfzwangshaltung kann eine Operation an den äußeren Augenmuskeln (zum Beispiel nach Kestenbaum-Anderson) die Nullzone in die Geradeausposition verlagern. Dadurch wird die Kopfhaltung natürlicher, oft verbessert sich auch das Sehen in der Hauptblickrichtung etwas. Andere Verfahren schwächen mehrere Augenmuskeln, um die Amplitude des Zitterns zu verringern. Ein begleitendes Schielen kann ebenfalls operativ korrigiert werden. Einen Überblick über Augenoperationen bietet der Ratgeber Augenoperationen.

Behandlung der Ursache

Bei erworbenem Nystagmus richtet sich die Behandlung nach der Ursache: Lagerungsmanöver bei gutartigem Lagerungsschwindel, Anpassung oder Absetzen auslösender Medikamente in Absprache mit der Ärztin oder dem Arzt, Behandlung einer Multiplen Sklerose oder eines Schlaganfalls, Ausgleich eines Vitaminmangels. Bei Kindern ist die frühzeitige Operation eines angeborenen Grauen Stars entscheidend.

Leben mit Nystagmus

Viele Menschen mit frühkindlichem Nystagmus führen ein selbstständiges Leben, studieren, arbeiten und treiben Sport. Ob die Sehschärfe für den Führerschein ausreicht, hängt vom Einzelfall ab und wird in einer augenärztlichen Untersuchung nach den Vorgaben der Fahrerlaubnis-Verordnung geprüft. Bei Kindern helfen eine frühzeitige Frühförderung, die Unterstützung durch Fachkräfte für Sehbehindertenpädagogik und Nachteilsausgleiche in Schule und Ausbildung. Selbsthilfegruppen bieten Austausch und praktische Tipps.

Wann zum Arzt? Dringende Warnzeichen

Jedes Baby oder Kind mit auffälligen Augenbewegungen sollte zeitnah augenärztlich untersucht werden, besonders wenn zusätzlich ein weißer Pupillenreflex, Lichtscheu oder fehlende Reaktion auf Gesichter und Spielzeug auffallen. Auch Kopfnicken oder eine neu aufgetretene Kopfschiefhaltung sollten abgeklärt werden.

Sofort, über den Notruf 112 oder die Notaufnahme, sollten Sie Hilfe suchen bei:

• plötzlich auftretendem Nystagmus mit Schwindel, Doppelbildern oder Gangunsicherheit,
• Sprach- oder Schluckstörungen, Taubheitsgefühlen oder Lähmungen,
• sehr starken, plötzlich einsetzenden Kopfschmerzen,
• Verwirrtheit, Gangstörung und Augenbewegungsstörungen bei Menschen mit Alkoholabhängigkeit oder Mangelernährung,
• neuem Nystagmus nach einer Kopfverletzung.

Weitere Informationen bietet der Ratgeber Augennotfälle und Erste Hilfe.